Il pendolo di Foucault è un celebre esperimento ideato dal fisico francese Jean Bernard Léon Foucault per fornire la prima prova visiva e diretta della rotazione terrestre L’esperimento dimostrò che la Terra non è un sistema di riferimento inerziale.

L’esperimento fu presentato per la prima volta al pubblico nel 1851 al Panthéon di Parigi

Consisteva in una sfera di ferro rivestita di ottone di 28 kg sospesa al centro della cupola tramite un filo d’acciaio lungo 67 metri. Alla base del pendolo era posto un piccolo chiodo che, durante l’oscillazione, tracciava un solco su uno strato di sabbia sottostante.Il principio fondamentale è che il piano di oscillazione di un pendolo lungo e pesante rimane fisso nello spazio assoluto per inerzia, mentre la Terra, e di conseguenza il punto di sospensione e lo strato di sabbia, ruota sotto di esso. Questo movimento relativo fa sì che l’esperimento sembri mostrare una rotazione del pendolo stesso. Il movimento del pendolo è influenzato dalla forza di Coriolis, una forza apparente che agisce sui corpi in movimento in un sistema di riferimento in rotazione. Questa forza causa una deviazione progressiva del piano di oscillazione. L’effetto è massimo ai poli. Il piano di oscillazione del pendolo compie una rotazione completa di 360° in circa 24 ore (precisamente un giorno siderale). La rotazione avviene in senso orario al Polo Nord e in senso antiorario al Polo Sud.All’equatore l’effetto è nullo. Il piano di oscillazione non subisce alcuna rotazione. Alle latitudini intermedie il periodo di rotazione del pendolo (cioè il tempo necessario per compiere un giro completo) varia in base alla latitudine, seguendo una relazione trigonometrica:T= 1 / sin(λ)​dove λ è la latitudine del luogo. L’esperimento è stato replicato in molti musei e istituti scientifici in tutto il mondo per la sua forte valenza didattica. In Italia, se ne possono ammirare diversi, tra cui:Bologna: Nella Basilica di San Petronio. Padova: Nel Palazzo della Ragione.Parigi: Una copia fedele del pendolo originale è tornata al Panthéon.