Le impronte risalgono a 23.000 anni Una nuova e più precisa datazione delle controverse impronte delle Sabbie Bianche nel Nuovo Messico conferma l’occupazione umana della regione per almeno 2.000 anni, tra 23.000 e 21.000 anni fa, al culmine del massimo glaciale. La nostra specie, Homo sapiens, è apparsa in Africa tra 150.000 e 250.000 anni fa. Poi, circa 80.000 anni fa, i primi esseri umani moderni lasciarono il continente nero e si diffusero nel resto del mondo.

Ma non arrivarono ovunque. Percorrendo un’antica traccia, i nostri antenati occuparono per la prima volta l’Asia, dove sono stati ritrovati resti risalenti a più di 70.000 anni fa. Poi è stata la volta dell’Europa, dove apparirono solo circa 45.000 anni fa, e infine dell’America, l’ultimo continente ad essere occupato, circa 14.000 anni fa. O almeno questo è quello che si credeva fino ad oggi. Negli ultimi anni, infatti, diverse datazioni dei resti umani realizzate in America stanno portando a tracce molto precedenti, addirittura più antiche di 10.000 anni rispetto a quanto creduto. Si tratta di un fattore che sfida la teoria dominante, secondo cui l’ultima era glaciale, iniziata 110.000 anni fa e terminata 12.000 anni fa, ha lasciato isolato il continente americano, chiudendo per decine di migliaia di anni lo Stretto di Bering, unico passaggio terrestre che consente l’accesso in America dalla Siberia, all’estremità orientale dell’Asia. Per i sostenitori di questa idea, quindi, era assolutamente impossibile raggiungere l’America a piedi prima che i ghiacci si ritirassero. Un’idea, d’altronde, che la scarsità di testimonianze archeologiche antiche sembrava rafforzare. Così, il 23 settembre 2021, una notizia inaspettata ha scosso la comunità archeologica internazionale e ha sollevato seri dubbi su alcuni dei suoi metodi più utilizzati. Quel giorno, infatti, un team internazionale di ricercatori pubblicò un articolo Science. ”’Queste impronte erano quasi 10.000 anni più vecchie di quanto avrebbero dovuto essere e, come se non bastasse, suggerivano una lunga e stabile occupazione umana dell’area proprio al culmine dell’Ultimo Massimo Glaciale – hanno spiegato gli studiosi.

”La reazione immediata in alcuni ambienti della comunità archeologica“, spiega Jeff Pigati, uno degli autori di quello studio, “fu che la precisione della nostra datazione era insufficiente per sostenere la straordinaria affermazione che gli esseri umani erano presenti in Nord America durante l’Ultimo Massimo glaciale”. Dalla pubblicazione di quello studio, l’accuratezza delle datazioni al radiocarbonio è stata oggetto di dibattito, con alcuni esperti che sostenevano che i risultati sugli antichi semi della pianta acquatica (Ruppia cirrhosa) utilizzati per datare le superfici in cui erano incastonate le impronte potrebbero potenzialmente essere influenzati a causa degli effetti di antichi serbatoi di carbonio che potrebbero farli apparire più vecchi di quanto non siano in realtà. Ma ora Pigati e i suoi colleghi hanno riconfermato i loro risultati. E in un nuovo studio apparso oggi su ‘Science‘ e di cui è coautore, lo stesso team ha utilizzato nuove tecniche di datazione al radiocarbonio e alla luminescenza, confermando la controversa antichità delle impronte di White Sands. Rispondendo direttamente alle critiche diffuse al loro lavoro precedente, i ricercatori spiegano che le età, ottenute questa volta indipendentemente da più fonti, mostrano “in modo inequivocabile” che le impronte furono lasciate in un periodo che abbraccia 23.000 anni fa, 21.000 anni fa, dimostrando che gli esseri umani erano presenti nella regione meridionale del Nord America in un momento in cui si riteneva impossibile. “La nostra metodologia in questa nuova ricerca – spiega Pigati – ha dato i suoi frutti”. Nel loro nuovo lavoro, Pigati e i suoi colleghi hanno analizzato l’età dei granuli di polline terrestre raccolti dagli stessi strati dei semi di Ruppia utilizzati nel 2021. A differenza dei semi, il polline delle conifere fissa il carbonio atmosferico e quindi non è soggetto a possibili effetti di antichi bacini di carbonio. I risultati mostrano che le età calibrate risultanti dall’analisi al radiocarbonio variano tra 23,4 ± 2,5 e 22,6 ± 2,3 mila anni fa. Inoltre, gli autori hanno anche ottenuto l’età della luminescenza dei sedimenti all’interno degli strati contenenti le impronte, simulata otticamente, che ha prodotto un’età minima di 21,5 ± 1,9 mila anni fa. In entrambi i casi i ricercatori hanno ottenuto date praticamente identiche a quelle riportate nello studio del 2021. “Anche mentre il lavoro originale veniva pubblicato”, spiega Kathleen Springer, anche co-autrice principale del nuovo studio, “stavamo andando avanti per testare i nostri risultati con molteplici linee di prova e tecniche cronologiche indipendenti. Sebbene fossimo fiduciosi nell’età dei semi originali, volevamo anche creare fiducia nella comunità in essi. “Le nostre nuove epoche, combinate con le forti prove geologiche, idrologiche e stratigrafiche, supportano inequivocabilmente la conclusione che gli esseri umani erano già presenti nel Nord America durante l’ultimo massimo glaciale.”